Opiumvalmue hører til blandt vore ældste kulturplanter, og den bliver nævnt første gang på en tavle med kileskrift, som er omkring 4.000 år gammel; den beskriver fremstillingen af lægemidler ud fra valmuen.
Hele planten indeholder forskellige opiater som op til 15 % morfin, som er smertestillende, søvnfremkaldende og som stopper diaré; cirka 1 % kodein, der er smertestillende og begrænser hoste; omkring 1 % papaverin, der afslapper den glatte muskulatur i fordøjelsen samt 5-8 % noskapin, som er hostehæmmende.
Den hvide saft fra de umodne frøstande bliver brun, når den iltes. Den tørres, presses i blokke og bruges til fremstilling af opium, og ud fra det kan man bl.a. fremstille morfin. Morfin er et uundværligt lægemiddel, men det er desværre vanedannende.
I 1803 lykkedes det for tyskeren Fridrich W. Sertuner at isolere et stof fra opium, som han kaldte morfin efter den græske søvngud Morfeus. Hans hund og han selv var de første, som prøvede stoffet, og i sin dagbog skriver han: ”Min hund faldt i søvn, og min tandpine forsvandt”. I hele 1800-tallet prøvede man at finde et morfinlignende stof, som ikke gav afhængighed, og i 1893 blev heroin markedsført, som et stof, der ikke gav afhængighed. Det varede dog ikke mere end omkring syv år før stoffet blev trukket tilbage fra den fri handel, da det gav endnu højere grad af afhængighed.
Opiumsvalmue blomstrer med store, smukke røde, hvide eller violette blomster i juni-juli. Det er en etårig, urteagtig plante, som let sår sig selv, og har den først fået lov til at sprede sine frø, kommer den gerne igen. Ved arkæologiske udgravninger sker det af og til, at der pludselig spirer opiumsvalmuer fra frø, der har ligget i jorden i århundreder.
Birkes er frøene fra opiumsvalmuen; de indeholder vegetabilske olier, som bruges i brød og salater over hele verden, og de har ingen narkotiske virkninger.
I Medicinhaverne i Tranekær er der enkelte store og smukke valmuer.
Den hvide saft fra de umodne frøstande bliver brun, når den iltes. Den tørres, presses i blokke og bruges til fremstilling af opium, og ud fra det kan man bl.a. fremstille morfin. Morfin er et uundværligt lægemiddel, men det er desværre vanedannende.